En los años 50, Aaron Copland ya era un compositor consagrado, pero sentía que le faltaba algo: una ópera. Quería escribir una gran obra lírica americana, y se embarcó en 'The Tender Land' con la esperanza de crear un clásico. El libreto, escrito por Erik Johns (bajo el seudónimo de Horace Everett), narra la historia de Laurie, una joven que vive en una granja del Medio Oeste durante la Gran Depresión, y su lucha por la independencia frente a su sobreprotectora familia. La ópera fue concebida para la televisión (la NBC programa, la League of Composers) pero finalmente se estrenó en el New York City Opera. La noche del estreno fue un desastre: la crítica fue cruel y el público no entendió la mezcla de Copland sencillo con el drama lírico. La ópera duró solo dos representaciones y cayó en el olvido. Copland quedó profundamente decepcionado y nunca volvió a intentar escribir otra ópera. Sin embargo, de ese fracaso nació lo que hoy muchos consideran una joya oculta.
El sonido de 'The Tender Land' es el de Copland en su faceta más lírica y accesible, pero con la complejidad dramática que exige la ópera. La música recuerda a 'Appalachian Spring' pero con más sombras y tensiones. La partitura está llena de melodías que se quedan en la cabeza: el aria de Laurie 'Once I Thought' (cuando canta sobre la juventud y la libertad), el dúo de amor entre Laurie y el forastero Martín (con esa armonía tan abierta y tierna), y la canción de cuna de Ma Moss (un momento de ternura pura). El momento culminante es el quinteto final, donde Laurie decide irse de casa y la familia queda rota, con la música que asciende en una espiral de acordes que son a la vez esperanzadores y desgarradores. Los personajes son arquetipos (la joven rebelde, la madre autoritaria, el abuelo gruñón, el forastero seductor) pero Copland les da vida con una orquestación que retrata cada emoción. La suite orquestal que Copland extrajo de la ópera (los 'Three Dance Episodes') incluye la 'Danza de la inauguración' y la 'Danza de la persecución', y se ha convertido en lo más conocido de la obra. Las colaboraciones con el libretista Erik Johns fueron intensas: Copland reescribió partes de la música mientras se ensayaba, algo que odiaba hacer. El resultado es una ópera íntima, casi de cámara, que pide ser escuchada con atención, no como un espectáculo grandioso.
El legado de 'The Tender Land' es el de una obra maldecida que poco a poco ha encontrado su público. Tras el fracaso inicial, Copland la revisó en 1955 acortando partes y añadiendo la suite orquestal, pero nunca alcanzó la popularidad de sus ballets. Sin embargo, a partir de los años 80 y 90, varias compañías de ópera la redescubrieron, y hoy se representa con cierta regularidad. La crítica ha revalorizado su hondura psicológica y su sinceridad: no es una ópera para todos los gustos, pero quienes la conectan la aman con pasión. Su legado más profundo es el de la imperfección honesta: Copland quiso hacer una ópera americana que hablara de la libertad femenina, de la opresión familiar y del fin de la inocencia rural, y aunque no lo logró del todo, el intento es tan valioso como muchas obras 'perfectas'. La música de 'The Tender Land' tiene una calidez y una tristeza que recuerda a la mejor música de cine de los 50 (de hecho, influyó en bandas sonoras posteriores). Y para los fans de Copland, es una pieza imprescindible: la única ventana hacia lo que podría haber sido su carrera operística. Un drama tierno, como su título promete.