Tras el éxito masivo de 'Get a Grip', Aerosmith se tomó un descanso de cuatro años. Pero la vuelta al estudio fue traumática. Steven Tyler, agotado por las giras y las tensiones, pensó seriamente en abandonar la banda. Además, su relación con Joe Perry estaba en su punto más bajo. Columbia Records los recibió con los brazos abiertos (regresaron al sello que los lanzó), y contrataron al productor Kevin Shirley, un ingeniero sudafricano que había trabajado con Led Zeppelin y Iron Maiden. Las sesiones se alargaron durante meses, con Tyler y Perry apenas hablándose. El productor original (el veterano Mike Clink) fue despedido, y Shirley terminó el disco a las prisas. El título, 'Nine Lives' ('nueve vidas'), es perfecto: los gatos tienen siete, los músicos de rock tienen nueve, y Aerosmith estaba gastando una más. El resultado es un disco errático, con momentos brillantes y otros fallidos, que refleja a una banda en crisis.
El sonido de 'Nine Lives' es más pesado y oscuro que sus dos predecesores, con influencias del grunge y el rock alternativo. El single 'Falling in Love (Is Hard on the Knees)' es un rock and roll divertido con un riff pegadizo y una letra irónica, pero no alcanza la pegada de sus grandes hits. 'Pink' es una canción juguetona y sexy, con un estribillo que se quedó en la radio a pesar de su rareza. 'Hole in My Soul' es una balada rock con aires sureños, y 'Taste of India' es una rareza étnica con influencias de la música india, una de las canciones más experimentales de su carrera. 'The Farm' es un rock sucio y nervioso, y 'Crash' es un tema frenético y ruidoso. Las colaboraciones incluyen al actor y músico Johnny Depp (guitarra) en 'The Farm', y a la banda de rock alternativo The Wallflowers en coros. La producción de Shirley es más seca y menos pulida que la de Fairbairn, lo que da al disco una sensación más orgánica pero también menos accesible. Se nota la tensión: algunas canciones están sobreproducidas, otras infrabajadas. Es un disco que pide varias escuchas para ser apreciado.
El impacto de 'Nine Lives' fue mediocre para los estándares de Aerosmith. Llegó al puesto 1 del Billboard (porque los fans compraron en masa la primera semana), pero las ventas totales fueron mucho más bajas que las de 'Get a Grip', y los singles apenas sonaron en la radio. La crítica fue tibia, señalando la falta de cohesión y la ausencia de grandes himnos. Sin embargo, con los años, ha ganado adeptos entre los fans más fieles, que valoran su experimentalismo y su rareza. Su legado es el de un disco de crisis, un altibajo en su carrera que muestra a una banda luchando por encontrar su camino en una nueva era. 'Nine Lives' no es un clásico, pero tiene momentos que merecen ser redescubiertos. Y demuestra que incluso en sus peores momentos, Aerosmith seguía siendo impredecible. Una novena vida agotada pero digna.