Grabado en tres sesiones en abril de 1969 en los estudios A&R de Nueva York, The Prisoner es el octavo álbum de Herbie Hancock como líder y el último que grabó para Blue Note antes de unirse a Warner Bros. El álbum cuenta con un gran conjunto que incluye a músicos como Joe Henderson al saxo tenor, Johnny Coles a la trompeta, Garnett Brown al trombón, y Hubert Laws a la flauta, entre otros.
El disco es un álbum conceptual dedicado a la memoria de Martin Luther King Jr. y otros activistas de derechos civiles, reflejando el clima social y político de finales de los años 60. La música combina jazz modal, funk y elementos de la música clásica, con composiciones como 'The Prisoner' y 'Firewater' que muestran la creciente sofisticación de Hancock como compositor y arreglista.
Aunque no fue un éxito comercial inmediato, The Prisoner es considerado un puente entre el período acústico de Hancock en Blue Note y su posterior incursión en el jazz fusión con el grupo Mwandishi. La portada del álbum, diseñada por Bob Cato, muestra una fotografía de una prisión que alude al tema de la injusticia racial.