En 2008, Metallica regresó a sus raíces con 'Death Magnetic', el noveno disco, producido por Rick Rubin, que los empujó a recuperar la esencia del thrash metal. El título, 'Magnetic death' (Muerte magnética), hace referencia a la atracción fatal hacia la muerte. Las sesiones fueron largas y exigentes, con Rubin alentando a la banda a escribir canciones largas, complejas y rápidas, como en sus primeros discos. La portada, con un ataúd magnético, refleja la temática de la muerte. Metallica recuperó los solos de guitarra, las canciones de más de 7 minutos y la agresividad que había caracterizado su sonido original, logrando un equilibrio entre la producción moderna y la esencia del thrash clásico, y demostrando que todavía tenían mucho que ofrecer como banda de metal pesado.
El sonido de 'Death Magnetic' es thrash metal, con canciones largas, complejas, y una producción que recupera la agresividad. 'That Was Just Your Life' abre con un riff de thrash. 'The End of the Line' es un tema rápido. 'Broken, Beat & Scarred' es un tema de thrash con un estribillo pegadizo. 'The Day That Never Comes' es una balada thrash con una estructura similar a 'One'. 'All Nightmare Long' es un tema de 8 minutos, con un riff de thrash y un solo de guitarra. 'My Apocalypse' cierra con un thrash rápido. La producción de Rubin es más dinámica que en discos anteriores, aunque la masterización fue criticada por ser demasiado comprimida.
El impacto de 'Death Magnetic' fue enorme, debutando en el número 1 del Billboard, y recibiendo críticas muy positivas, que lo consideraron un regreso al trono del thrash. Los fans, divididos durante años, celebraron el regreso de la vieja Metallica. Con el tiempo, es considerado su mejor disco desde 'The Black Album'. Su legado es el de una muerte magnética que atrajo a Metallica de vuelta a sus raíces, una resurrección thrash que revitalizó a la banda y demostró que todavía tenían mucho que ofrecer, que no estaban muertos, sino que habían resucitado de entre los muertos para volver a reinar en el mundo del metal que ellos mismos habían ayudado a crear.