En 1996, Metallica regresó con 'Load', después de cinco años de silencio discográfico (excluyendo covers y en vivo). La banda había pasado por un período de crisis creativa y personal, con James Hetfield entrando y saliendo de rehabilitación, y Lars Ulrich vinculado a proyectos de cine. 'Load' fue un giro radical hacia el rock alternativo, el blues rock, y el hard rock, influenciado por bandas grunge y rock sureño. El título, 'Load' (Carga), refleja la sensación de peso. Las sesiones fueron largas, y el resultado fue un disco que dividió a los fans: algunos lo odiaron por alejarse del thrash metal, otros lo valoraron como una evolución natural. La portada, una obra de arte controvertida (mezcla de sangre, semen y leche), refleja el deseo de provocar, aunque la banda tuvo que censurarla en algunos países.
El sonido de 'Load' es hard rock, blues rock y rock alternativo, con riffs más simples y una producción limpia. 'Until It Sleeps' fue un éxito, un tema con un riff melódico y una letra sobre la enfermedad. 'King Nothing' es un tema con un riff similar a 'Enter Sandman'. 'Hero of the Day' es una balada rock. 'Mama Said' es una canción country blues. 'Bleeding Me' es un tema de 9 minutos con una estructura compleja. La producción de Rock es pulida, pero la falta de velocidad y agresividad molestó a muchos fans del thrash.
El impacto de 'Load' fue positivo comercialmente (número 1 del Billboard), pero negativo entre los fans más puristas, que acusaron a la banda de venderse al rock comercial. La crítica fue mixta. Con el tiempo, algunos fans lo han reivindicado como un disco infravalorado. Su legado es el de una carga pesada de llevar, un disco de transición en la carrera de Metallica.