En 1984, Metallica ya no era una banda desconocida. 'Ride the Lightning' fue su segundo álbum, grabado en Copenhague con el productor Flemming Rasmussen, que les dio un sonido más pulido y profesional. El título, 'Cabalgando el relámpago', hace referencia a la silla eléctrica y a la muerte. La banda había madurado y las letras abordaban temas como la guerra nuclear, la injusticia social y la presencia de la muerte. Las sesiones fueron más largas y la banda experimentó con arreglos orquestales, tempo lentos y la primera balada de su carrera. La portada, con una silla eléctrica bajo una tormenta, refleja la temática de la muerte. Metallica dejaba atrás los temas de fiesta y violencia juvenil para abordar temas más serios, demostrando que no eran solo una banda de velocidad, sino también de profundidad lírica y musical.
El sonido de 'Ride the Lightning' es más variado y sofisticado que su debut, con riffs más melódicos, arreglos complejos y una producción más limpia. 'Fight Fire with Fire' abre con una intro acústica que estalla en un riff de thrash. 'Ride the Lightning' es una canción sobre la silla eléctrica. 'For Whom the Bell Tolls' tiene una intro de bajo icónica y una letra sobre la guerra. 'Fade to Black' es la primera balada de Metallica, una canción sobre la depresión y el suicidio, que se convirtió en un himno para los fans. 'Creeping Death' es un épica sobre el Éxodo, con un riff de guitarra que se ha convertido en un clásico del metal. La producción de Rasmussen es más clara y detallista, permitiendo escuchar las guitarras bajos y la batería con mayor definición.
El impacto de 'Ride the Lightning' fue monumental para el thrash metal, y el disco es considerado uno de los mejores de la historia del género, aunque aún no había alcanzado el éxito comercial masivo. La crítica lo elogió por su madurez y su variedad, y los fans lo adoptaron como un clásico. Con el tiempo, es considerado un disco de transición entre el thrash puro de su debut y la sofisticación de su siguiente obra maestra. Su legado es el de un disco que cabalgó el relámpago hacia la inmortalidad, estableciendo a Metallica como una de las bandas más importantes del metal.