A principios de los años ochenta, Philip Glass ya había demostrado que la ópera minimalista podía ser un vehículo para narrar historias monumentales, y tras la aclamación de 'Satyagraha' —centrada en la vida de Gandhi— comenzó a buscar un nuevo héroe cuya biografía pudiera traducirse en un drama musical de escala épica. La figura del faraón hereje Akenatón, que intentó imponer el monoteísmo en el antiguo Egipto, lo fascinó por su carácter revolucionario y trágico, y así nació 'Akhnaten', la tercera entrega de su trilogía de retratos inspirados en personajes que transformaron el pensamiento de su época. Glass se sumergió en textos del período amarniano, incluyendo el famoso 'Himno al Sol', y trabajó junto al libretista Shalom Goldman para construir un libreto que combinara idiomas antiguos —egipcio, acadio, hebreo— con narraciones en inglés, creando una atmósfera ritual y arcaica. La grabación se realizó con el Philip Glass Ensemble reforzado por músicos adicionales, el coro de la Western Wind Vocal Ensemble y un elenco de solistas encabezado por el contratenor Paul Esswood en el rol titular, cuya voz etérea se convirtió en el alma del disco. Los estudios de Nueva York fueron el crisol donde Glass y su equipo, incluido el ingeniero Kurt Munkacsi como productor, capturaron la tensión entre la precisión mecánica del minimalismo y la urgencia dramática de una historia de colapso y desaparición.
Musicalmente, 'Akhnaten' es quizás la partitura más hipnótica y severa de Glass, construida sobre patrones obsesivos de arpegios en teclados y vientos que evocan el flujo del Nilo y el polvo del desierto, mientras que la voz del contratenor Paul Esswood flota como un espíritu sobre esos mecanismos implacables. La obra carece de arias tradicionales, pero piezas como 'The Funeral of Amenhotep III' y el 'Hymn to the Sun' se convierten en momentos de éxtasis gracias a la repetición hipnótica y la acumulación gradual de capas sonoras, con el coro masculino entonando textos en el idioma original egipcio. El segundo acto, con la escena de la ciudad de Aketatón, es un torbellino de energía rítmica donde los sintetizadores y los órganos eléctricos se mezclan con flautas y percusiones, creando un paisaje sonoro que suena a la vez antiguo y futurista. La colaboración con el director Michael Riesman fue crucial para mantener la tensión dramática a lo largo de los casi noventa minutos de música, y cada pista está diseñada como un movimiento de una sinfonía más que como una serie de canciones. Lo que hace especial a este álbum es su capacidad para sumergir al oyente en un trance casi chamánico, donde la repetición no es un ejercicio intelectual sino una puerta a la experiencia emocional directa, y donde la voz de Esswood actúa como un puente entre el mundo de los vivos y los dioses.
El impacto de 'Akhnaten' en el mundo de la música clásica contemporánea fue inmediato y profundo, consolidando a Glass como el compositor de ópera más relevante de su generación y demostrando que el minimalismo podía abordar temas históricos con la misma grandeza que el romanticismo tardío. La obra abrió el camino para que otros compositores minimalistas como John Adams exploraran la ópera histórica con 'Nixon in China', y su uso de lenguajes antiguos y voces de contratenor redefinió lo que podía ser la vocalidad en la música contemporánea. En las décadas siguientes, 'Akhnaten' se ha convertido en un pilar del repertorio operístico del siglo XX, con montajes en los teatros más importantes del mundo, desde la Metropolitan Opera hasta la English National Opera, y su grabación original de 1984 sigue siendo la referencia definitiva para entender la visión de Glass. Más allá de su legado académico, el disco tiene una cualidad intemporal que lo hace relevante para oyentes de rock experimental, ambient y electrónica, gracias a su textura hipnótica y su atmósfera envolvente, influyendo incluso a músicos como David Bowie o Brian Eno. Hoy, 'Akhnaten' no solo es una obra maestra del minimalismo, sino un recordatorio de que la música repetitiva puede ser el vehículo más poderoso para contar historias de poder, fe y desaparición.