Para cuando REO Speedwagon entró a los estudios Record Plant en Nueva York a principios de 1972, la banda ya había dejado atrás la inocencia de su debut homónimo y necesitaba demostrar que no era solo otro grupo de rock del Medio Oeste con suerte. Originarios de Champaign, Illinois, estos muchachos habían pasado los últimos años girando sin descanso por bares y universidades, forjando una reputación como una máquina de energía en vivo que pocos podían igualar. El guitarrista y cantante Gary Richrath, con su melena indomable y su Les Paul al rojo vivo, era el alma creativa, mientras que el cantante Kevin Cronin —que acababa de reincorporarse tras un breve reemplazo por Mike Murphy— aportaba una urgencia juvenil que definió las letras del disco. La grabación se realizó con el productor Bill Halverson, quien ya había trabajado con Crosby, Stills & Nash, y eso se nota en la claridad inesperada que lograron para un disco de rock duro. Las sesiones fueron intensas, con la banda ensayando hasta el agotamiento para capturar esa chispa de directo que tanto los caracterizaba, y el resultado fue un álbum que transpiraba el sudor de los clubes y la ambición de una banda que se negaba a ser solo una nota al pie.
Musicalmente, 'R.E.O./T.W.O.' es un puente entre el blues rock áspero de sus inicios y el sonido más pulido que los llevaría al estrellato, pero sin perder ni un ápice de la ferocidad que los hacía únicos. Canciones como 'Music Man' y 'Like You Do' son pura dinamita de guitarras gemelas, con Richrath desatando solos que parecen tener vida propia, mientras que la sección rítmica —el bajista Gregg Philbin y el baterista Alan Gratzer— mantiene una base sólida como una locomotora. El tema 'Floodin' in the Craters' es un viaje psicodélico de siete minutos que muestra una ambición compositiva inusual, con cambios de tiempo y un crescendo hipnótico que pocas bandas se atrevían a intentar en esa época. La producción de Halverson logró domar la bestia sin castrarla, dándole espacio a la voz rasgada de Cronin para brillar en baladas como 'Golden Country' y al mismo tiempo dejando que la distorsión de Richrath sonara sucia y auténtica. Lo que hace especial a este disco es que captura a REO Speedwagon justo en el momento exacto antes de que el éxito los cambiara para siempre, con esa mezcla perfecta de inocencia y agresividad que solo se tiene cuando aún no has llenado estadios.
El impacto de 'R.E.O./T.W.O.' en la historia del rock es más profundo de lo que suele reconocerse, porque fue el disco que consolidó la identidad de una banda que luego definiría el sonido del AOR (Album-Oriented Rock) de los años setenta y ochenta. Aunque no tuvo el éxito comercial masivo de sus trabajos posteriores —alcanzó el puesto 108 en el Billboard 200—, se convirtió en un clásico de culto entre los fanáticos del rock del Medio Oeste, que veían en estas canciones un reflejo de su propia vida de carretera y bares humeantes. Su legado reside en cómo demostró que una banda podía ser técnica y visceral al mismo tiempo, y que el rock no necesitaba ser pretencioso para ser artístico; aquí hay tanta garra como en cualquier disco de The Who, pero con un corazón medioamericano que los hacía únicos. Además, este álbum sentó las bases para que REO Speedwagon firmara con Epic Records y comenzara una racha de discos que los llevarían a vender millones, pero muchos dirían que nunca volvieron a sonar tan reales como aquí. Hoy, cuando se habla de los grandes discos olvidados del rock clásico, 'R.E.O./T.W.O.' merece un lugar de honor, porque captura el momento en que cinco tipos del Medio Oeste se dieron cuenta de que podían ser tan grandes como sus sueños, y lo hicieron sin pedir permiso.