Tras el éxito de 'Wincing the Night Away' y una gira extenuante, The Shins quedaron en un estado de redefinición: el líder James Mercer se había mudado a Portland, había colaborado con Danger Mouse en Broken Bells y, para 2010, decidió que era momento de un nuevo disco, pero con una formación casi completamente renovada. Mercer reclutó a músicos de sesión y a viejos amigos como Jessica Dobson y el baterista Joe Plummer, y se instaló en estudios de Portland y Los Ángeles con el productor Greg Kurstin, conocido por su trabajo con bandas pop y rock alternativo. El proceso fue meticuloso y solitario, con Mercer escribiendo y reescribiendo canciones hasta encontrar un equilibrio entre la intimidad acústica de sus primeros discos y una producción más pulida y ambiciosa. El resultado, 'Port of Morrow', llegó en 2012 como el primer lanzamiento de la banda bajo el sello Columbia, marcando un nuevo capítulo tanto en su sonido como en su proyección comercial.
Musicalmente, 'Port of Morrow' es un álbum que abraza la luminosidad y la amplitud sonora, con capas de teclados, guitarras cristalinas y arreglos orquestales que evocan tanto a los Beach Boys como a la new wave ochentera. Canciones como 'Simple Song' se convirtieron en himnos instantáneos gracias a su estribillo eufórico y su producción impecable, mientras que 'It's Only Life' y 'The Rifle's Spiral' muestran a Mercer explorando texturas más oscuras y letras existenciales. La colaboración con Greg Kurstin fue clave para lograr ese equilibrio entre lo orgánico y lo sintético, y la presencia de músicos como el baterista Joe Plummer y el tecladista Richard Swift (fallecido trágicamente años después) le dio al disco una cohesión rítmica y melódica que lo distingue del resto de la discografía de la banda. El álbum también incluye la canción '40 Mark Strasse', un tema instrumental que funciona como un puente entre la introspección y la energía pop, y que demuestra la versatilidad compositiva de Mercer.
El impacto de 'Port of Morrow' fue significativo en su momento, aunque polarizó a algunos fanáticos de los primeros discos de The Shins, que extrañaban la producción más lo-fi y la formación original. Sin embargo, el álbum consolidó a James Mercer como un compositor capaz de reinventarse sin perder su esencia, y canciones como 'Simple Song' se convirtieron en un pilar del indie rock de la década de 2010, apareciendo en películas, comerciales y listas de reproducción masivas. Más allá de su éxito comercial, el disco representa un testimonio de la resiliencia creativa: en un momento en que la banda podría haberse desintegrado, Mercer eligió expandir su visión y demostrar que The Shins podían sonar grandiosos sin perder su corazón. Hoy, 'Port of Morrow' es recordado como un álbum puente entre el indie rock de los 2000 y la producción más pulida de los 2010, y su legado perdura en la forma en que influyó en bandas que buscaron combinar la introspección lírica con un sonido cinematográfico.