A mediados de los noventa, ZZ Top se encontraba en una encrucijada: después de dominar las listas con su sonido sintetizado y videoclips llenos de guitarras peludas y modelos, la banda sintió la necesidad de regresar al barro del que había surgido. Billy Gibbons, con su barba ya mítica, propuso un disco que olvidara los teclados y los trucos de producción para abrazar de nuevo el blues eléctrico, el boogie y el rock directo. Así nació Rhythmeen, un título que juega con la palabra 'rhythm' y un guiño al dialecto sureño, grabado en gran parte en los legendarios Ardent Studios de Memphis, donde el fantasma de Stax Records aún respiraba entre las consolas. La banda se encerró con su productor de confianza, Bill Ham, pero esta vez Gibbons tomó las riendas creativas con una visión más áspera y terrenal, buscando capturar la energía de sus primeros discos sin perder la personalidad que los había convertido en iconos. Las sesiones fueron intensas, con largas jam sessions y tomas en vivo, casi sin sobregrabaciones, como si quisieran demostrar que el trío seguía siendo una máquina de groove imparable.
El sonido de Rhythmeen es deliberadamente sucio, seco y directo, con la guitarra de Gibbons sonando como un motor averiado que aún así logra arrancar, y la sección rítmica de Dusty Hill y Frank Beard golpeando con una precisión que solo da la veteranía. Canciones como la homónima 'Rhythmeen' o 'Bang Bang' son pura testosterona bluesera, con riffs que parecen sacados de un garaje de Texas, mientras que 'She's Just Killing Me' muestra un lado más lento y sensual, casi hipnótico. Una de las sorpresas es la inclusión de 'Vincent Price Blues', un homenaje al actor de terror que demuestra el sentido del humor macabro de la banda, y 'What's Up with That' que coquetea con el funk sin perder la esencia sureña. No hay colaboraciones externas destacadas porque ZZ Top siempre fue un fortín hermético: solo ellos tres, sus guitarras y un bajo que retumba como un trueno. Lo que hace especial a este disco es su negativa a disculparse por ser ruidoso, simple y directo, en una época donde el grunge y el rock alternativo dominaban, ellos respondieron con un disco que parecía grabado en 1973 pero con la actitud de quien no tiene nada que demostrar.
Rhythmeen no fue un éxito comercial arrollador, pero sí un acto de reafirmación artística que la crítica recibió con respeto, entendiendo que ZZ Top no necesitaba reinventarse para seguir siendo relevantes. En un momento donde el rock estadounidense se fragmentaba entre el pop punk, el nu metal y el rock alternativo, este álbum recordó que el blues eléctrico seguía siendo la columna vertebral de la música norteamericana. Su legado reside en haber cerrado un ciclo: la banda que conquistó el mundo con videoclips y sintetizadores demostró que podía volver a la esencia sin sonar a nostalgia barata. Para los fans más acérrimos, Rhythmeen es el disco que reconcilia al ZZ Top de los setenta con el de los ochenta, un puente sonoro que reivindica la potencia del trío. Aunque no tenga la fama de Eliminator o Tres Hombres, su importancia está en ser un testimonio de honestidad musical, una declaración de que el ritmo y el blues no pasan de moda, solo se transforman. Hoy, escucharlo es como abrir una lata de cerveza caliente en un día de verano: sabe a polvo, a carretera y a libertad.