En 2011, Beyoncé cumplía 30 años y quería empezar una nueva era. '4' fue su primer disco sin la gestión de su padre, Mathew Knowles, y eso se nota en la libertad creativa. Las sesiones fueron largas y experimentales, con Beyoncé explorando sonidos de los 70, el soul clásico y el R&B alternativo. Grabó en París, Nueva York y Los Ángeles, buscando inspiración en la música disco, el funk y el afrobeat. El título, simplemente '4', era un gesto de madurez: no necesitaba un concepto grandioso, solo su número. La portada, con Beyoncé seria y elegante, reflejaba esa nueva sobriedad. Era el disco donde dejaba de ser una estrella pop para convertirse en una artista.
El sonido de '4' es más orgánico y menos comercial que sus trabajos anteriores: guitarras acústicas, bajos funky, cuerdas orquestales y una voz más desnuda. El single 'Run the World (Girls)' es un himno feminista con un sample de 'Pon de Floor' de Major Lazer, un ritmo afrobeat y una letra de empoderamiento. 'Best Thing I Never Had' es una balada de despecho con influencias del soul de los 70. 'Love on Top' es un homenaje a Stevie Wonder, con cambios de tonalidad que demuestran su virtuosismo vocal. 'I Care' es una balada desgarradora con un solo de guitarra de Frank Ocean. 'End of Time' es una canción que mezcla funk y afrobeat. Las colaboraciones incluyen a André 3000 en 'Party', a Frank Ocean (aún desconocido) en 'Superpower', y a la leyenda del soul, Stevie Wonder, en la armónica de 'I Was Here'. La producción es más artesanal y menos producida, con un sonido cálido y vintage. Beyoncé canta con una confianza nueva, sin necesidad de hits obvios.
El impacto de '4' fue mixto en ventas (debutó en el número 1, pero no generó hits al nivel de 'Single Ladies'), pero la crítica lo alabó como su mejor disco hasta la fecha. Con el tiempo, se ha convertido en un favorito de culto entre los fans, que valoran su madurez y su valentía. Su legado es el de un punto de inflexión, el disco donde Beyoncé dejó de ser una estrella pop para convertirse en una artista de verdad. '4' es su carta de presentación al mundo adulto, un álbum de alma y coraje.