El año 1959 fue uno de los más importantes de la historia del jazz: Kind of Blue de Miles Davis, Time Out de Dave Brubeck, The Shape of Jazz to Come de Ornette Coleman, y 'Mingus Ah Um' de Charles Mingus. Mingus llegó a los estudios Columbia con una banda de músicos excepcionales y grabó uno de los discos más personales y variados de su carrera, en solo una semana. El título, 'Mingus Ah Um', es un juego de palabras que evoca el sonido del scat, la improvisación vocal. Las sesiones fueron productivas y creativas, con Mingus aprovechando el presupuesto y la calidad técnica de Columbia para lograr un sonido impecable.
El sonido de 'Mingus Ah Um' es una clase magistral de composición e improvisación, con temas que van desde la protesta política ('Fables of Faubus', dedicada al gobernador segregacionista de Arkansas) hasta la nostalgia por sus ídolos ('Goodbye Pork Pie Hat', un homenaje al saxofonista Lester Young). 'Better Git in Your Soul' es un tema de gospel con una energía arrolladora. 'Jelly Roll' es un homenaje a Jelly Roll Morton, un ragtime modernizado. 'Boogie Stop Shuffle' es un blues acelerado. Las colaboraciones son de lujo: John Handy y Booker Ervin en saxos, Horace Parlan al piano, y el joven y genial baterista Dannie Richmond, el mejor amigo musical de Mingus. La producción de Teo Macero es clara y potente, capturando cada instrumento con precisión.
El impacto de 'Mingus Ah Um' fue inmediato y perdurable, convirtiéndose en uno de los discos más vendidos y populares de Mingus. La crítica lo aclamó como una obra maestra, y los fans lo adoptaron como su favorito. Con el tiempo, ha sido incluido en todas las listas de los mejores discos de jazz de la historia, y es considerado por muchos como el mejor disco de Mingus. Su legado es el de un testamento de su genio, una obra que abarca toda su personalidad: el humor, la rabia, la ternura y la grandiosidad. Mingus Ah Um, el sonido de un genio en plenitud.