En 2010, Gregory Porter era un desconocido cantante de jazz que había pasado años puliendo su arte en los sótanos humeantes de Brooklyn, donde su voz de barítono, profunda como un pozo de petróleo, comenzaba a llamar la atención de los pocos que lo escuchaban. 'Water' nació de una necesidad casi visceral de contar su historia: la de un niño criado en Bakersfield, California, que perdió a su madre a los once años y encontró en la música gospel, el soul y el jazz un refugio contra el dolor. El disco se gestó en sesiones íntimas con el saxofonista y productor Kamau Kenyatta, quien creyó en Porter cuando nadie más lo hacía, grabando en un estudio modesto de Los Ángeles con músicos de sesión que pronto se convertirían en su banda estable. Las letras, cargadas de una honestidad brutal, hablan de amor, pérdida y redención, como si Porter estuviera confesando sus secretos más profundos al oído del oyente. La grabación fue un acto de fe, financiada con ahorros y préstamos, y el resultado fue un álbum que olía a madrugada, a whisky barato y a iglesia bautista del sur.
Musicalmente, 'Water' es un torrente que mezcla el jazz vocal más clásico con el soul de los setenta, el blues y un toque de gospel que hace vibrar los huesos. La canción homónima 'Water' es un himno lento y sensual donde Porter despliega su rango como si estuviera nadando en aguas profundas, mientras que 'Illusion' muestra su habilidad para contar historias con una orquestación minimalista que deja su voz al desnudo. Destaca la colaboración del pianista Chip Crawford, cuyo toque preciso y melódico se convierte en el lienzo perfecto para las improvisaciones de Porter, y la presencia del saxofonista Tivon Pennicott, que añade capas de textura entre jazzy y moderna. Lo que hace especial a este disco es la forma en que Porter logra que cada canción suene a clásico instantáneo, como si hubiera sido escrita hace cincuenta años pero cantada con la urgencia del presente, con una producción que evita los adornos innecesarios y se enfoca en la emoción pura. Es un álbum que respira, que se toma su tiempo, que no tiene miedo al silencio ni al grito contenido, y que establece a Porter como un narrador nato capaz de transformar lo cotidiano en poesía.
El impacto de 'Water' fue silencioso pero profundo: aunque no explotó comercialmente de inmediato, el disco se convirtió en un secreto bien guardado entre críticos y melómanos que veían en Porter la reencarnación de los grandes crooners del jazz, desde Nat King Cole hasta Lou Rawls. Su nominación al Grammy como Mejor Álbum de Jazz Vocal en 2011 puso a Porter en el mapa, abriendo las puertas para que su mensaje de amor y resistencia llegara a un público más amplio, y sentando las bases para su obra maestra posterior, 'Liquid Spirit'. Este álbum importa porque demostró que el jazz vocal podía ser a la vez moderno y atemporal, que no necesitaba trucos de producción ni colaboraciones pop para conmover, y que la autenticidad y la vulnerabilidad seguían siendo las mejores herramientas de un artista. 'Water' es la declaración de principios de un hombre que se negó a ser encasillado, que tomó las aguas turbulentas de su vida y las convirtió en un océano de belleza, y que, al hacerlo, le recordó al mundo que la música americana, en su forma más pura, siempre será un diálogo entre el dolor y la esperanza.