Para 1984, Herbie Hancock ya era una leyenda viva, un pianista que había navegado desde el hard bop de los años 60 con Miles Davis hasta el funk eléctrico de los 70 con Headhunters, pero su reinvención más radical estaba apenas comenzando. Tras el terremoto cultural de 'Future Shock' (1983), donde su colaboración con el productor Bill Laswell y los músicos de la escena underground de Nueva York parió el himno electro 'Rockit', Hancock decidió profundizar en ese territorio sonoro. 'Sound-System' nació en los estudios de Los Ángeles, con Laswell nuevamente al timón, y con un elenco de músicos que parecía sacado de una alucinación: el bajista y compositor Bootsy Collins, el guitarrista de Material y grabador de vanguardia Nicky Skopelitis, el baterista Anton Fier de The Golden Palominos, y el legendario percusionista Daniel Ponce. La grabación fue un proceso frenético y casi tecnochamánico, donde Hancock manipulaba sintetizadores y samplers como un hechicero, mientras Laswell imponía su estética de producción densa, cavernosa y llena de bajos hipnóticos. En ese ambiente de estudio, entre cables y cintas magnéticas, Hancock no solo buscaba hits, sino que quería probar que el jazz podía mutar en una criatura de la era digital sin perder su alma improvisatoria.
El sonido de 'Sound-System' es una bestia de múltiples cabezas: una fusión de electro-funk, dub, jazz cósmico y texturas industriales que suena como si un robot bailara en un pantano mientras un saxofón llora desde el espacio exterior. Canciones como 'Hardrock' son un monumento al groove robótico, con líneas de bajo sintetizadas que se enroscan en la percusión metálica, mientras que 'Metal Beat' es un ritual de baterías electrónicas y scratches que anticipan el trip-hop. El tema que da título al álbum, 'Sound-System', es una pieza maestra de tensión y liberación, con Hancock tejiendo solos de teclado que parecen rayos láser sobre una base de dub espeso y ecos cavernosos. La colaboración más impactante es la de Bootsy Collins, cuya voz funky y su bajo slap aparecen en 'People Are Changing', dándole al disco un toque de P-Funk terrenal en medio de la abstracción digital. Lo que hace especial a este álbum es su capacidad para sonar simultáneamente frío y cálido, mecánico y orgánico: Hancock no solo dominaba la tecnología, sino que la humanizaba, convirtiendo los sintetizadores en instrumentos de expresión tan flexibles como un piano de cola.
Aunque 'Sound-System' no repitió el éxito comercial masivo de 'Rockit', su impacto en la música electrónica y el hip-hop experimental fue profundo y duradero. El álbum se convirtió en un manual secreto para productores que querían fusionar el jazz con la cultura del DJ y el sampling, influyendo a artistas como Massive Attack, DJ Shadow y los pioneros del acid jazz británico. En su momento, la crítica quedó dividida: algunos puristas del jazz lo acusaron de traicionar la tradición, mientras que los vanguardistas lo celebraron como un paso audaz hacia el futuro. Hoy, mirado con perspectiva, 'Sound-System' es un puente esencial entre el jazz fusión de los 70 y la electrónica de los 90, un documento de una época en que los límites entre géneros se derrumbaban. Hancock demostró que un músico de jazz podía abrazar la cultura del breakdance, el graffiti y el turntablismo sin perder su sofisticación armónica, y al hacerlo, abrió una puerta para que el jazz se reinventara una y otra vez. Este disco importa porque es la prueba de que la música negra estadounidense, en todas sus formas, siempre encuentra la manera de mutar, de sorprender y de seguir siendo relevante, incluso cuando parece que ya no hay nada nuevo bajo el sol.