Para cuando Lead Belly registró las canciones que conformarían 'Goodnight, Irene', ya era una figura mítica, un hombre que había cantado para salir de la cárcel y que llevaba en su guitarra de doce cuerdas el alma de los campos de algodón, los levee camps y las prisiones del sur. Este álbum, lanzado póstumamente en 1950, recoge sesiones realizadas para Folkways Records entre 1943 y 1949, en los estudios de Moe Asch en Nueva York, donde Lead Belly llegaba con su imponente presencia, su guitarra Stella y una voz que podía pasar de un rugido a un susurro en un solo compás. Era un momento de transición: el folk revival aún no había explotado, pero Lead Belly ya era venerado por intelectuales y músicos de la ciudad, aunque su público masivo seguía siendo pequeño. Grabó solo, con su guitarra y su armónica, y a veces acompañado por su esposa Martha Promise, que cantaba coros con una dulzura que contrastaba con la crudeza de su voz. Estas sesiones fueron íntimas, casi confesionales, capturando a un hombre que sabía que su tiempo se acortaba y que dejaba todo su legado en cada nota.
El sonido de 'Goodnight, Irene' es pura esencia Lead Belly: una guitarra de doce cuerdas que vibra como un motor desafinado y una voz que cuenta historias de amor, trabajo y muerte con una claridad desgarradora. La canción que da título al álbum, 'Goodnight, Irene', es quizás su interpretación más famosa, una balada que él mismo popularizó y que luego The Weavers convertirían en un éxito nacional, pero aquí está en su forma más cruda y emotiva, con Lead Belly arrastrando las palabras como si se despidiera de la vida misma. Otras joyas como 'Midnight Special' y 'Cotton Fields' muestran su habilidad para transformar el folklore sureño en algo universal, mientras que 'Boll Weevil' y 'Pick a Bale of Cotton' son puro ritmo de trabajo, con su pie golpeando el suelo para marcar el compás. Lo que hace especial a este disco es la sensación de estar en la misma habitación que él, escuchando a un hombre que no necesita banda ni producción porque su voz y su guitarra son suficientes para llenar cualquier espacio de verdad y emoción. Cada canción es un documento vivo, una fotografía sonora de un mundo que ya se desvanecía.
El impacto cultural de 'Goodnight, Irene' es inmenso, porque este álbum no solo preservó el repertorio de Lead Belly, sino que lo convirtió en una semilla para el folk revival de los años 50 y 60, influyendo a artistas como Woody Guthrie, Pete Seeger, Bob Dylan y hasta a bandas de rock como The Beatles y Led Zeppelin, que versionaron canciones que él popularizó. La canción 'Goodnight, Irene' se convirtió en un himno generacional cuando The Weavers la llevaron al número uno en 1950, pero la versión de Lead Belly es la original, la que contiene el dolor y la esperanza de un hombre que vivió en los márgenes de la sociedad. Este disco importa porque es un puente entre la tradición oral del sur profundo y la música popular moderna, un testimonio de cómo una guitarra y una voz pueden contar la historia de un país entero. Además, su legado trasciende lo musical: Lead Belly fue un pionero en llevar el blues y el folk afroamericano a audiencias blancas, rompiendo barreras raciales en una época de segregación feroz. 'Goodnight, Irene' no es solo un álbum, es un acto de resistencia cultural, un archivo sonoro que sigue vivo cada vez que alguien rasguea una guitarra de doce cuerdas y canta sobre el río y la luna.