A mediados de los ochenta, Neil Diamond se encontraba en una encrucijada creativa: el trovador de origen judío que había conquistado los escenarios con himnos como 'Sweet Caroline' y 'Cracklin' Rosie' sentía la presión de la nueva ola y el pop sintético que arrasaba en las listas, y decidió que era momento de mutar. 'Primitive' nació de esa inquietud, de la necesidad de demostrar que un cantautor de cuarenta y tres años podía dialogar con los sonidos del futuro sin perder su esencia. Las sesiones se llevaron a cabo en Los Ángeles, bajo la producción compartida con Richard Landis y Denny Diante, dos artífices del pop orquestal y el AOR que ya habían trabajado con figuras como Barbra Streisand. Diamond rodeó las grabaciones con una legión de músicos de sesión de primer nivel, incluyendo al legendario guitarrista Larry Carlton y al tecladista Michael Boddicker, pionero del sintetizador, creando un crisol donde las baladas de antaño chocaban contra cajas de ritmos y arreglos de cuerdas electrónicas. Fue un disco parido en la contradicción, entre el estudio de control y la búsqueda de una frescura que, para bien o para mal, marcó un antes y un después en su discografía.
El sonido de 'Primitive' es un artefacto fascinante de su tiempo, una amalgama de sintetizadores relucientes, guitarras con chorus y coros femeninos que evocan a los grupos de soul de los setenta, pero procesados con la producción digital de la era Reagan. La canción que da título al álbum, 'Primitive', es un tema midtempo donde Diamond juega con un ritmo casi tribal y un estribillo pegajoso que recuerda a los trabajos de Peter Gabriel, mientras que 'Turn Around' se convierte en una balada épica con un estribillo que parece salido de un musical de Broadway filtrado por un vocoder. Destaca la colaboración del guitarrista de sesión Dann Huff, quien aporta solos incisivos que contrastan con las atmósferas sintéticas, y la participación del percusionista Lenny Castro, que añade texturas étnicas a un disco que, en su ambición, intenta abrazar el mundo. Lo que hace especial a este trabajo es su audacia: Diamond, lejos de refugiarse en lo seguro, se lanza a explorar terrenos que pocos de sus contemporáneos de la vieja escuela se atrevían a pisar, aunque el resultado sea una mezcla desigual de genio y exceso.
El impacto cultural de 'Primitive' fue, en el momento de su lanzamiento, modesto en comparación con los gigantescos álbumes previos de Diamond, pero con el tiempo se ha revalorizado como un documento clave de su transición y de la tensión entre el cantautor clásico y la modernidad pop. La crítica de la época lo recibió con escepticismo, señalando que el artista parecía incómodo en su nueva piel electrónica, pero el público le dio un respaldo moderado, llevándolo al puesto 35 en el Billboard 200 y generando un éxito menor con el sencillo 'Turn Around'. Hoy, mirado en retrospectiva, 'Primitive' importa porque captura el momento exacto en que un icono de la música americana decidió no anquilosarse, arriesgando su legado para dialogar con el pulso de los ochenta; es un espejo de la industria de entonces, donde el pop adulto contemporáneo chocaba con el auge del new wave, y un testimonio de que, incluso en sus tropiezos, Neil Diamond nunca dejó de ser un narrador de emociones humanas, aunque estas vinieran envueltas en plástico y luces de neón.