Tras la muerte de Hillel Slovak y la renuncia de Jack Irons, los Peppers estaban al borde de la disolución. Anthony Kiedis y Flea decidieron continuar y reclutaron a dos jóvenes: John Frusciante (guitarra) y Chad Smith (batería). 'Mother's Milk' fue su primer disco con esta formación, grabado con un presupuesto ajustado pero una energía renovada. El título, 'Leche de madre', es un juego de palabras sexual pero también una referencia a la vida y la muerte. Las sesiones fueron intensas, con Frusciante, un prodigio de la guitarra influenciado por Hendrix y el funk, grabando solos que elevaban el sonido de la banda a otro nivel. Kiedis, aún afectado por la muerte de Slovak, escribió letras furiosas y tristes.
El sonido de 'Mother's Milk' es funk metal, heavy, con una producción pesada y solos de guitarra prominentes. 'Higher Ground' (cover de Stevie Wonder) fue el gran éxito, un tema funk metal con un riff de teclado y un solo de Frusciante que electriza. 'Knock Me Down' es un tema sobre la muerte de Slovak, con un estribillo melódico. 'Taste the Pain' es una balada con trompeta. 'Stone Cold Bush' es un funk pesado. 'Johnny, Kick a Hole in the Sky' es un tema rock. Las colaboraciones incluyen a un trompetista. La producción de Beinhorn es más pulida que en discos anteriores.
El impacto de 'Mother's Milk' fue el primero en entrar al Billboard (número 52), y 'Higher Ground' se convirtió en un éxito de MTV. La crítica fue en general positiva, destacando la energía de la banda. Con el tiempo, este disco es recordado como el punto de inflexión, el que salvó a la banda de la desaparición. Su legado es el de la leche materna que alimentó a los Peppers para su siguiente gran paso.