A finales de los 80, R.E.M. ya era una de las bandas más respetadas del rock alternativo, pero con Out of Time buscaban deliberadamente romper con el sonido jangle-pop que los había definido. La grabación se realizó en sesiones relajadas y experimentales, alejadas de la presión de las giras, con el grupo instalado en estudios rurales de Nueva York y su base en Atlanta, aprovechando la libertad que les daba su nuevo contrato con una major. El proceso fue colaborativo e inclusivo, con cada miembro aportando ideas desde distintos instrumentos, incluso aquellos que no dominaban, como el bajista Mike Mills tocando teclados o el guitarrista Peter Buck explorando mandolina y banjo.
El disco se caracteriza por un sonido orgánico y ecléctico que fusiona folk, pop orquestal y toques de country, con un uso prominente de cuerdas arregladas por Mark Bingham. Canciones como Losing My Religion, con su riff de mandolina hipnótico, se convirtieron en un himno generacional, mientras que Shiny Happy People ofrecía un pop radiante con la colaboración vocal de Kate Pierson de The B-52's. Otras gemas como Near Wild Heaven y Texarkana muestran a Michael Stipe cediendo el micrófono a Mike Mills, añadiendo una textura vocal inusual al repertorio del grupo.
Out of Time catapultó a R.E.M. al estrellato mundial, convirtiéndose en su primer álbum en alcanzar el número uno en Estados Unidos y Reino Unido, y ganando tres premios Grammy. Su éxito comercial y crítico demostró que el rock alternativo podía dominar las listas sin perder integridad artística, abriendo puertas para bandas como Nirvana. Hoy se lo recuerda como un punto de inflexión que definió el sonido de los 90, un disco que, pese a su melancolía subyacente, irradia una calidez y ambición que lo mantienen vigente.