Para cuando The Avett Brothers se dispusieron a grabar Closer Than Together, ya eran veteranos de una carrera que había transitado desde el folk punk de sus inicios hasta la madurez de un sonido arraigado en la tradición americana pero siempre con un pie en la inquietud contemporánea. Tras el exitoso True Sadness de 2016, la banda sintió la necesidad de mirar hacia afuera, de dejar por un momento las angustias personales para enfrentar las grietas del sueño americano, y fue así que se reunieron con el legendario productor Rick Rubin en su santuario de Shangri-La en Malibú, aunque la mayor parte del trabajo de preproducción y grabación ocurrió en el acogedor Echo Mountain Studio en su Asheville natal, un lugar que les permitió mantener la intimidad de su proceso creativo. Las sesiones se extendieron por casi un año, con la banda explorando arreglos que iban desde la simpleza de un banjo solitario hasta la grandiosidad de cuerdas y coros, siempre bajo la mirada exigente de Rubin que los empujaba a destilar cada canción hasta su esencia más pura. El disco se cocinó en un clima de incertidumbre política y social en Estados Unidos, y los hermanos Scott y Seth Avett, junto al bajista Bob Crawford y el cellista Joe Kwon, canalizaron esa tensión en canciones que no temían hacer preguntas incómodas sobre el orgullo, la culpa y la redención colectiva. Fue un álbum que nació de conversaciones nocturnas en el porche, de discusiones sobre la historia familiar y el peso de ser artistas sureños en un país dividido, y eso se siente en cada surco, como si la grabación hubiera capturado no solo notas sino también el aliento de una nación buscando su propio reflejo.
Musicalmente, Closer Than Together es un tapiz sonoro que oscila entre la energía cruda del rock and roll y la delicadeza de la balada de folk, con una producción de Rubin que logra que cada instrumento respire en un espacio propio, desde el rasgueo frenético del banjo en 'Bleeding White' hasta la intimidad casi susurrada de 'C-Sections and Railway Treads', una de las canciones más conmovedoras del repertorio reciente de la banda. El álbum destaca por su ambición lírica, con Scott Avett escribiendo desde la perspectiva de un soldado confederado en 'When You Learn' o abordando la crisis de opioides en 'Long Gone', demostrando que el folk puede ser un vehículo para el comentario social sin perder su corazón poético. La colaboración con Rubin se siente en la cohesión del sonido, pero también en los momentos de riesgo, como la inclusión de un solo de saxofón en 'Bang, Bang' que evoca el espíritu de los grandes discos de soul de los setenta, o el uso de coros gospel en 'We Americans' que elevan la canción a un himno agridulce. Lo que hace especial a este disco es su honestidad brutal: no intenta complacer a nadie, ni a los puristas del bluegrass ni a los fans del pop rock, sino que se planta como una declaración de principios, un álbum que abraza la contradicción de ser humano en un país lleno de contradicciones, y que musicalmente encuentra belleza en esa tensión entre la tradición y la urgencia del presente.
El impacto de Closer Than Together en la carrera de The Avett Brothers fue inmediato y complejo, pues dividió a la crítica y a los fans entre quienes lo vieron como un paso valiente hacia la madurez artística y quienes extrañaron la ligereza de discos anteriores, pero con el tiempo se ha ido revalorizando como una de las obras más sinceras y necesarias de su catálogo. En un momento en que la música americana parecía refugiarse en la nostalgia o la evasión, este álbum se atrevió a mirar de frente los fantasmas de la historia, desde el racismo estructural hasta la desigualdad económica, y lo hizo con una sensibilidad que evitaba el panfleto para abrazar la complejidad de la experiencia humana. Culturalmente, la obra se inscribe en una tradición de discos que usan el folk y el country como herramientas de crítica social, como los mejores trabajos de Johnny Cash o Woody Guthrie, pero actualizados para un siglo XXI donde las heridas del pasado siguen supurando en el presente. El legado de Closer Than Together reside en su valentía, en ser un disco que no teme ser incómodo, que entiende que la verdadera conexión artística no está en dar respuestas fáciles sino en hacer las preguntas correctas, y por eso hoy, años después de su lanzamiento, sigue sonando como un espejo implacable de la América que somos y la que aspiramos a ser.