Para 1980, los Bar-Kays ya no eran aquellos jóvenes supervivientes de la tragedia de 1967 que habían visto morir a Otis Redding; eran una máquina de funk perfectamente engrasada que llevaba una década reinventándose sin perder su esencia callejera. Tras el éxito de álbumes como 'Gotta Groove' y 'Injoy', la banda decidió apostar por un sonido más maduro y seductor, y así nació 'As One', un disco que reflejaba la cohesión de un grupo que había aprendido a funcionar como un organismo vivo. Las sesiones se dividieron entre los cálidos estudios de Filadelfia, donde la magia del sonido Philly Soul aún flotaba en el aire, y los modernos estudios de Fantasy en California, donde la banda podía experimentar con nuevas texturas electrónicas. El productor Allen Jones, veterano de Stax, supo canalizar la energía cruda de los músicos hacia arreglos más limpios y bailables, mientras que James Alexander, bajista y alma del grupo, mantenía el ancla rítmica que siempre los había caracterizado. En el estudio, la atmósfera era de confianza y creatividad desbordada: los Bar-Kays llegaban con ideas frescas, fruto de largas giras y noches de improvisación, y las grabaciones se convertían en sesiones maratónicas donde cada miembro aportaba su sello personal, desde los metales cortantes de Harvey Henderson hasta los teclados funky de Michael Toles.
El álbum abre con 'As One', un tema que funciona como declaración de principios: un ritmo hipnótico, bajos profundos y coros soul que invitan a la pista de baile, pero con una elegancia que pocos grupos funk lograban en esa época. Canciones como 'I'll Do Anything for You' y 'Shut the Funk Up' muestran la dualidad del disco: por un lado, baladas sensuales con arreglos de cuerdas y vientos que recuerdan al mejor Earth, Wind & Fire; por otro, cortes funk directos y sudorosos que homenajean raíces más callejeras, con la guitarra de Lloyd Smith marcando riffs afilados. La colaboración de la cantante Sandra St. Victor, entonces una joven promesa, aporta una capa de sofisticación vocal que eleva temas como 'Can I Have Some Love', mientras que el saxofón de Harvey Henderson se convierte en la voz melancólica que atraviesa cada surco del vinilo. Lo que hace especial a 'As One' es esa capacidad de los Bar-Kays para sonar compactos y a la vez expansivos, como si cada instrumento tuviera su propio espacio pero todos respiraran al unísono, creando un muro de sonido que es puro funk de los ochenta pero con la calidez analógica de los setenta. La producción de Jones logra que los sintetizadores no opaquen la sección de vientos, y que el bajo de Alexander baile con la batería de Michael Beard en un diálogo constante que invita a moverse sin descanso.
Aunque 'As One' no alcanzó las mismas cifras de ventas que los grandes monstruos del funk comercial de la época, su influencia resonó profundamente en las pistas de baile underground y en los samplers de la generación hip-hop que vendría después. El álbum llegó en un momento crucial: el funk se estaba fragmentando entre el boogie, el electro y el incipiente hip-hop, y los Bar-Kays demostraron que aún había espacio para un sonido orgánico y bailable que no necesitaba rendirse a las modas pasajeras. Canciones como 'Shake Your Rump to the Funk' se convirtieron en himnos para los DJs de Nueva York y Chicago, y el disco se codeó en las listas de R&B con obras de grupos como The Gap Band y Cameo, aunque con una identidad más cruda y menos producida. El legado de 'As One' es el de un disco puente: conecta la era dorada del funk de los setenta con la explosión del new jack swing y el R&B de los ochenta, y su influencia se puede rastrear en muestras que artistas como A Tribe Called Quest y De La Soul usarían años después. Además, el título del álbum refleja la filosofía de una banda que, tras décadas de cambios de formación y tragedias, entendió que la única manera de sobrevivir era funcionar como un solo cuerpo, y esa unidad se traduce en cada compás del disco. Hoy, 'As One' es una joya para coleccionistas y conocedores, un testimonio de que los Bar-Kays no solo fueron un grupo de funk más, sino una institución que supo evolucionar sin traicionar su esencia callejera y espiritual.