Para 2009, The Decemberists ya habían dejado de ser la banda de culto de Portland para convertirse en arquitectos de una narrativa sonora que desafiaba las modas del indie rock. Colin Meloy, su líder y letrista, llevaba años gestando una obsesión: convertir una serie de canciones sueltas en una ópera rock conceptual, una historia de amor trágico con bosques encantados, reinas vengativas y niños changeling. El resultado fue 'The Hazards of Love', grabado con la producción meticulosa de Tucker Martine en los estudios de la banda, donde cada capa instrumental fue tejida como un tapiz medieval. La grabación fue un acto de fe, con la banda tocando en vivo en el estudio para capturar la urgencia teatral, mientras Meloy afinaba cada verso hasta que sonara como un cuento de hadas del siglo XVI filtrado por un amplificador Marshall. Fue un proceso que casi los quiebra, pero que también los elevó a un territorio que pocos músicos se atreven a pisar: el de la ambición sin red de seguridad.
Musicalmente, el álbum es un torrente que mezcla el folk orquestal de la banda con el metal progresivo y el rock de estadio, como si Fairport Convention hubiera decidido versionar a Led Zeppelin. La canción homónima, 'The Hazards of Love', es una suite de cuatro partes que se despliega como una tormenta, con guitarras distorsionadas que chocan contra acordeones y violines. Destaca la colaboración de Becky Stark (de Lavender Diamond) y Shara Nova (de My Bright Shadow), cuyas voces etéreas y terrenales dan vida a los personajes femeninos del drama, especialmente en el dueto desgarrador 'The Wanting Comes in Waves / Repaid'. Lo que hace especial a este disco es su negativa a ser domesticado: un riff de heavy metal puede convivir con un arpa celta, y una balada de cuna puede derivar en un coro de muerte. Es música que exige ser escuchada de principio a fin, como una obra de teatro donde cada instrumento es un actor y cada silencio un respiro trágico.
El impacto cultural de 'The Hazards of Love' fue inmediato y desconcertante: en un momento en que el indie rock se inclinaba hacia lo minimalista y lo íntimo, The Decemberists lanzaron una ópera rock de 17 canciones sin concesiones, y el público respondió llevándola al puesto número 14 del Billboard 200. Críticos que antes los desdeñaban por pretenciosos tuvieron que rendirse ante la audacia de una banda que logró que una historia de infanticidio y bosques encantados sonara profundamente humana. Este disco importa porque demostró que el rock narrativo no había muerto, que se podía ser ambicioso sin caer en el ridículo, y que el folk podía abrazar la distorsión sin perder su alma. Su legado perdura en cada banda que se atreve a contar historias complejas, desde los arreglos de The Lumineers hasta las epopeyas de Father John Misty, y sigue siendo un recordatorio de que, a veces, la locura de crear una ópera de amor y muerte es lo único sensato que se puede hacer.