A finales de 1967, Wes Montgomery era ya una leyenda viva del jazz, pero su relación con la industria discográfica estaba cambiando. Tras dejar Riverside Records y firmar con Verve, encontró en el productor Creed Taylor un visionario que lo impulsó hacia un sonido más accesible, lleno de arreglos orquestales y ritmos bailables. Sin embargo, fue su salto a A&M Records lo que marcó un antes y un después: Taylor, que acababa de fundar el sello CTI dentro de A&M, quería fusionar el groove del soul con la sofisticación del jazz, y Montgomery era el vehículo perfecto. Para este álbum, se rodearon de músicos de sesión de primer nivel como Herbie Hancock al piano, Ron Carter al bajo y Grady Tate a la batería, y grabaron en los estudios A&R de Nueva York, en sesiones que combinaban la disciplina del estudio con la chispa del directo. El disco nació de la idea de tomar canciones populares del momento —desde los Beatles hasta Burt Bacharach— y transformarlas en vehículos para el lirismo y la calidez del pulgar de Wes, en un intento de llegar a un público más amplio sin traicionar su esencia.
El sonido de 'Down Here on the Ground' es pura seducción: las cuerdas y los metales envuelven cada nota de Montgomery como una caricia, mientras su guitarra, con ese ataque redondo y aterciopelado, se desliza sobre ritmos funkys y baladas sensuales. La versión de 'Georgia on My Mind' se convierte en un himno de melancolía y belleza, con Wes desgranando frases que parecen hablar directamente al corazón, mientras que 'Wind Song' despliega una atmósfera casi cinematográfica, con Hancock pintando acordes de ensueño. Temas como 'When a Man Loves a Woman' y 'The Look of Love' demuestran su habilidad para tomar melodías archiconocidas y hacerlas suyas, imprimiéndoles un groove relajado pero lleno de tensión rítmica. La colaboración con el arreglista Don Sebesky fue clave: sus orquestaciones no son un mero adorno, sino un diálogo constante con la guitarra, creando texturas que oscilan entre la intimidad de un club nocturno y la grandiosidad de un salón de conciertos. Lo que hace especial a este disco es que, a pesar de su envoltorio pop, Montgomery nunca sacrifica el fraseo jazzístico: cada solo es una pequeña lección de economía y emoción, sin una nota de más.
En su momento, 'Down Here on the Ground' fue recibido con cierto escepticismo por los puristas del jazz, que veían en estos arreglos orquestales una concesión comercial, pero el tiempo le ha dado la razón a Creed Taylor y a Montgomery. El álbum alcanzó el puesto número 2 en las listas de jazz de Billboard y se convirtió en uno de los discos más vendidos de la carrera de Wes, demostrando que el jazz podía ser popular sin perder su alma. Hoy se le reconoce como una obra pionera del jazz fusión y del smooth jazz, un puente entre la improvisación y la canción pop que influyó a generaciones de guitarristas como George Benson, Larry Carlton y Pat Metheny. Más allá de las etiquetas, este disco importa porque captura a un artista en plena madurez, dispuesto a correr riesgos y a dialogar con su época, y porque cada escucha revela nuevos matices en esa guitarra que, como decía su amigo Cannonball Adderley, 'no toca, sino que acaricia el aire'.