A finales de 2018, 21 Savage ya no era el chico misterioso de East Atlanta: era un fenómeno global, pero también un hombre que acababa de descubrir que su estatus migratorio era irregular (nació en Londres). 'I Am > I Was' nace en medio de esa tormenta personal y política, grabado entre sesiones nocturnas en Atlanta, la energía frenética de Nueva York y la calma de Londres, donde 21 reconectó con sus raíces británicas. El título es una ecuación simple pero poderosa: el artista que es hoy supera al que fue ayer. Y ese crecimiento se nota en cada línea, en cada elección de beat y en la ambición de colaborar con leyendas vivas.
El sonido de este álbum es el del trap elevado a categoría de arte dramático. Los productores juegan con atmósferas cinematográficas (las cuerdas siniestras en 'a lot', los sintetizadores espaciales en 'Out for the Night') mientras 21 despliega un abanico de registros que nadie sabía que tenía. El punto álgido es 'a lot' con J. Cole, donde 21 habla de pobreza, pérdida y autenticidad antes de que Cole se marque uno de sus versos más recordados. También hay fuego cruzado: 'Monster' con Childish Gambino, 'Snitches & Rats' con Young Nudy, y el temprano banger 'Break Da Law' con Travis Scott. Es el primer disco de 21 donde el trap se abre al R&B ('Letter 2 My Momma') y a confesiones íntimas que antes solo se insinuaban.
El legado de 'I Am > I Was' es doble: por un lado, demostró que 21 Savage podía hacer un disco personal, denso y exitoso sin perder ni un ápice de calle. Por otro lado, la canción 'a lot' le valió su primer Grammy (Mejor Canción de Rap) y se convirtió en un himno generacional sobre la desigualdad y la supervivencia. Críticos que antes lo menospreciaban lo reivindicaron como un narrador esencial del trap moderno. Más allá de los premios, el álbum marcó un antes y un después en su carrera: ya no era solo el rey del fínese macabro, sino un artista que podía hablar de su vida, su familia y su estatus legal con una crudeza poética. Hoy es considerado el mejor trabajo de su primera etapa.