Un año después de su obra maestra, Mingus regresó al estudio con 'The Clown', un disco aún más ambicioso y extraño. El título, 'El payaso', es una metáfora del artista, el bufón que entretiene a la sociedad pero que lleva una vida de sufrimiento y soledad. Las sesiones incluyeron al narrador Jean Shepherd, que recita un cuento de Mingus sobre el payaso que termina suicidándose incapaz de hacer reír a la gente. Grabado en los estudios Atlantic, el disco muestra a Mingus en una búsqueda constante de nuevas formas de expresión, incorporando elementos del teatro y la literatura al jazz.
El sonido de 'The Clown' es una extraña mezcla de blues, bebop y teatro callejero. La suite homónima de 12 minutos es el centro del álbum, con la narración de Shepherd sobre una base de jazz que cambia de estado de ánimo según la historia. 'Haitian Fight Song' es un tema que se convertiría en un clásico del repertorio de Mingus, una pieza de tensión creciente con una línea de bajo que es pura fuerza bruta. 'Blue Cee' es un blues melódico con un solo de saxo tenor de la época. La colaboración con Jean Shepherd es única en la historia del jazz, y aunque algunos críticos la encontraron extraña, otros la aplaudieron como un experimento valiente. La producción de Nesuhi Ertegün mantiene la calidad del disco anterior.
El impacto de 'The Clown' fue menor que el de su predecesor, en parte por la rareza de la propuesta y la narración que algunos críticos consideraron demasiado extraliteraria. Sin embargo, con el tiempo se ha revalorizado como una obra experimental clave en la discografía de Mingus. Canciones como 'Haitian Fight Song' se convirtieron en estándares del jazz y son versionadas por otros artistas. El legado de 'The Clown' es el de un disco valiente que no temió mezclar géneros y disciplinas, y que anticipó la fusión del jazz con otras artes. El payaso Mingus, triste y divertido a la vez, nos regaló una obra inclasificable.