A mediados de la década de 1960, Duke Ellington ya era un ícono indiscutible del jazz, pero su inquietud artística lo llevó a explorar territorios inéditos: la música sacra. El Concierto de Música Sagrada nació de una invitación de la catedral de San Francisco, aunque finalmente se estrenó en la Grace Cathedral de esa ciudad en 1965. Ellington, profundamente espiritual pero no dogmático, concibió esta obra como una celebración de la fe a través del jazz, el gospel y la orquestación clásica. El álbum documenta la primera presentación en Nueva York, en el Fifth Avenue Presbyterian Church, con la orquesta completa de Ellington, el coro de la iglesia y solistas vocales de primer nivel. Fue un evento que desafió las barreras entre lo sagrado y lo profano, y que demostró que el jazz podía ser un vehículo legítimo para la expresión religiosa más elevada.
El sonido del álbum es una fusión majestuosa de big band, coros gospel y pasajes orquestales que oscilan entre la solemnidad y el swing más arrollador. Temas como 'Come Sunday', con la voz celestial de Al Hibbler, y 'The Lord's Prayer', con la soprano de Esther Marrow, son momentos de una belleza casi sobrenatural. Ellington no se conforma con la tradición: incluye secciones instrumentales complejas, como 'New World A-Comin’', que ya había compuesto años antes, y las reinterpreta con un enfoque litúrgico. La colaboración con el coro de la iglesia y el arreglista Billy Strayhorn —en una de sus últimas participaciones antes de su muerte— aporta una textura coral que envuelve cada nota. Lo que hace especial a esta obra es su capacidad de ser, al mismo tiempo, profundamente devota y absolutamente jazzística, sin concesiones ni ñoñerías.
El Concierto de Música Sagrada de Ellington no solo rompió moldes dentro del jazz, sino que abrió un camino para que otros artistas —desde John Coltrane hasta Mary Lou Williams— exploraran la espiritualidad desde el lenguaje del swing y la improvisación. Su impacto cultural fue inmediato: la Iglesia Episcopal lo recibió con los brazos abiertos, mientras que la crítica lo aclamó como una de las obras más ambiciosas de Ellington. Más de medio siglo después, este álbum sigue siendo una rareza en su catálogo, pero también una de sus declaraciones más personales y universales. Legitimó el jazz como música de concierto y como vehículo de trascendencia, demostrando que el arte afroamericano podía dialogar con las grandes tradiciones espirituales de Occidente sin perder su identidad. Por todo ello, 'Duke Ellington's Concert of Sacred Music' es una piedra angular en la historia de la música americana, un puente entre el blues, el gospel y la sinfonía que sigue resonando con una fuerza conmovedora.