Corría el año 2013 y Earth, Wind & Fire, esa máquina de funk cósmico y soul sinfónico, llevaba casi una década sin entregar un álbum de estudio con material inédito. La banda, liderada por el carismático Philip Bailey y el incansable bajista Verdine White, sentía que era el momento de cerrar un ciclo y recordarle al mundo por qué habían sido una de las fuerzas más vitales de la música negra. El fantasma de Maurice White, quien ya lidiaba con los estragos del Parkinson y se había retirado de los escenarios, sobrevolaba cada sesión; su presencia era invocada a través de viejos demos y su guía espiritual, aunque su participación directa se limitó a ser productor ejecutivo. Las grabaciones se llevaron a cabo principalmente en Los Ángeles, con el núcleo creativo de la banda —Bailey, Verdine, y el tecladista Myron McKinley— trabajando en el estudio de Verdine y en The Record Plant, mientras que músicos de sesión de primer nivel aportaban capas de metales y cuerdas. Era un álbum que no buscaba competir con los jóvenes, sino más bien tender un puente entre el pasado glorioso y un presente que aún tenía mucho groove que ofrecer, una declaración de que el fuego de la tierra y el viento seguía ardiendo.
El sonido de 'Now, Then & Forever' es una cápsula del tiempo que abraza la calidez analógica de los setenta sin renunciar a una producción nítida y contemporánea; los arreglos de vientos son tan majestuosos como siempre, y las armonías vocales de Bailey y company te transportan directamente a los días de 'September' y 'Shining Star'. Canciones como 'Sign On the Door' y 'Love Is Law' son himnos funk que podrían haber salido de 'That's the Way of the World', con líneas de bajo gordas y percusiones que invitan al baile, mientras que 'My Promise' y 'Guiding Lights' muestran un lado más suave y espiritual, con Bailey desplegando ese falsete etéreo que es su marca registrada. La colaboración con la cantante de R&B Ledisi en 'Love Is Law' añade una chispa de frescura y demuestra que la banda sabía rodearse de talento joven sin perder su esencia. Lo que hace especial a este disco es su capacidad para sonar como Earth, Wind & Fire sin caer en la nostalgia fácil; cada tema respira la misma alegría y sofisticación armónica que los definió, pero con una producción que respeta el legado sin encerrarlo en una vitrina. Es, en esencia, un testamento de que el funk no envejece cuando late con el corazón de sus creadores originales.
El impacto cultural de 'Now, Then & Forever' fue doble: por un lado, recordó a críticos y nuevas generaciones que Earth, Wind & Fire no era solo una banda de viejos clásicos, sino una entidad viva capaz de crear música relevante en la era del streaming y el hip-hop. El álbum fue nominado al Grammy al Mejor Álbum de R&B, lo que significó un reconocimiento institucional a su vigencia, aunque no logró el éxito comercial masivo de sus obras cumbre. Sin embargo, su legado reside en ser el último testimonio de estudio del grupo con la bendición de Maurice White antes de su partida, un disco que suena como un abrazo colectivo entre el pasado y el presente de la banda. Para los fanáticos de toda la vida, fue la confirmación de que la magia seguía intacta; para los nuevos oyentes, una puerta de entrada a un universo musical que fusionaba el afrofuturismo con el R&B más terrenal. En la historia de la música americana, este álbum ocupa un lugar modesto pero crucial: es el punto final de una era dorada del funk sinfónico, un susurro de despedida que aún invita a la celebración, demostrando que incluso en el ocaso, Earth, Wind & Fire podía encender una chispa de eternidad.