Gravado em três sessões em abril de 1969 nos estúdios A&R em Nova York, The Prisoner é o oitavo álbum de Herbie Hancock como líder e o último que gravou pela Blue Note antes de se mudar para a Warner Bros. O álbum conta com um grande conjunto que inclui músicos como Joe Henderson no sax tenor, Johnny Coles no trompete, Garnett Brown no trombone e Hubert Laws na flauta, entre outros.
O disco é um álbum conceitual dedicado à memória de Martin Luther King Jr. e outros ativistas dos direitos civis, refletindo o clima social e político do final dos anos 60. A música combina jazz modal, funk e elementos da música clássica, com composições como 'The Prisoner' e 'Firewater' mostrando a crescente sofisticação de Hancock como compositor e arranjador.
Embora não tenha sido um sucesso comercial imediato, The Prisoner é considerado uma ponte entre o período acústico de Hancock na Blue Note e sua posterior incursão no jazz fusão com o grupo Mwandishi. A capa do álbum, desenhada por Bob Cato, mostra uma fotografia de uma prisão que alude ao tema da injustiça racial.