A finales de los años setenta, Lynyrd Skynyrd ya era una leyenda del rock sureño, pero su historia había quedado trágicamente truncada por el accidente aéreo de 1977 que acabó con la vida de varios de sus miembros, incluyendo al carismático vocalista Ronnie Van Zant. En este contexto de duelo y nostalgia, MCA Records decidió rescatar de los archivos las primeras grabaciones de la banda, realizadas entre 1971 y 1972, cuando aún eran unos jóvenes barbudos y hambrientos de éxito en Jacksonville, Florida. Estas sesiones, producidas por Jimmy R. Johnson y Tim Smith, capturaron a un grupo crudo y lleno de energía, grabando en lugares emblemáticos como Muscle Shoals Sound Studio y Wishbone Studios, con una formación que incluía a Ronnie Van Zant, Allen Collins, Gary Rossington, Larry Junstrom, Bob Burns y Billy Powell. El disco 'First and... Last' no fue planeado como un álbum póstumo, sino como una cápsula del tiempo que mostraba las raíces de una banda que ya había cambiado la música americana para siempre, ofreciendo a los fans una mirada íntima a sus inicios, antes de que el mundo conociera su himno 'Free Bird'.
Musicalmente, 'First and... Last' es un viaje al nacimiento del sonido Skynyrd, donde se escucha una mezcla explosiva de blues, country y rock duro que luego perfeccionarían en sus trabajos clásicos. Canciones como 'Free Bird' aparecen aquí en una versión temprana y más cruda, titulada 'Free Bird (Original Version)', que ya contiene esa épica estructura de guitarra y la voz desgarradora de Van Zant, pero con una producción menos pulida que la versión de 1973. Temas como 'Down South Jukin'' y 'Preacher's Daughter' muestran la energía visceral de una banda que aún no había domado su furia, con solos de guitarra que cortan como cuchillos y una sección rítmica que suena a motor de camión en una carretera polvorienta. La colaboración con el productor Jimmy R. Johnson, quien trabajó con artistas como Aretha Franklin y Wilson Pickett, aportó un enfoque soul a las grabaciones, mientras que la presencia del pianista Billy Powell, que se uniría oficialmente después, ya se insinúa en algunos momentos de teclado. Lo que hace especial a este álbum es su autenticidad sin filtros: es el sonido de cinco amigos tocando en un garaje con la certeza de que estaban destinados a algo grande, pero sin la presión de los estudios lujosos o las expectativas de una discográfica.
El impacto cultural de 'First and... Last' reside en su papel como documento histórico para los seguidores de Lynyrd Skynyrd y del rock sureño en general, ya que ofrece una visión única de la génesis de una de las bandas más influyentes de Estados Unidos. En un momento en que el género estaba siendo definido por grupos como The Allman Brothers Band y Creedence Clearwater Revival, estas grabaciones muestran cómo Skynyrd forjó su propio camino, combinando la narrativa del sur profundo con una agresividad que luego inspiraría a generaciones de músicos de hard rock y metal. El álbum también sirve como un recordatorio melancólico de lo que se perdió con la muerte de Van Zant y sus compañeros, pero también de la resistencia del espíritu de la banda, que continuaría con nuevos miembros en las décadas siguientes. Para los críticos, 'First and... Last' es más que una curiosidad de archivo; es una lección de cómo el talento bruto puede ser capturado en cinta antes de que la fama lo pula, y por eso sigue siendo una pieza fundamental para entender la evolución del rock sureño y la mitología de Lynyrd Skynyrd. En la historia de la música americana, este disco ocupa un lugar especial como el testimonio sonoro de un sueño que comenzó en un pequeño estudio de Alabama y terminó en una leyenda trágica, pero eterna.