A finales de los años ochenta, Neil Diamond era ya una institución de la música popular americana, pero también un artista que cargaba con el peso de décadas de éxitos y la sombra de un público que lo veía más como un entertainer de Las Vegas que como un creador relevante. Tras el relativo fracaso comercial de su álbum de 1986 'Headed for the Future', Diamond sintió la necesidad de un cambio profundo, de reconectar con la fibra emocional que lo había llevado a la cima en los setenta. Fue entonces cuando se asoció con el productor y tecladista canadiense David Foster, un mago del pop adulto contemporáneo que venía de darle forma a los sonidos de Chicago y de producir éxitos monumentales para artistas como Peter Cetera. Las sesiones se desarrollaron en los emblemáticos Conway Recording Studios de Los Ángeles, un santuario de sonido donde habían grabado desde los Beach Boys hasta Prince, y en The Complex, otro estudio de primer nivel en la misma ciudad. Allí, Diamond se rodeó de una banda de sesión exquisita, con figuras como el baterista John Robinson, el bajista Nathan East y el guitarrista Michael Landau, músicos que habían definido el sonido del pop californiano de la época. La grabación fue un proceso meticuloso, con Foster imponiendo su obsesión por la perfección sonora y Diamond luchando por mantener la crudeza emocional de sus composiciones, un tira y afloja creativo que terminó por darle al álbum una textura brillante pero, para algunos, excesivamente pulida.
Musicalmente, 'The Best Years of Our Lives' es un monumento al pop rock adulto de finales de los ochenta, un sonido que abraza los sintetizadores y las baterías electrónicas sin perder del todo el alma de cantautor que Diamond había cultivado en sus inicios. La canción que da título al álbum, 'The Best Years of Our Lives', es un himno grandilocuente con un estribillo que parece diseñado para ser coreado en estadios, con una producción de David Foster que recuerda a sus trabajos con Chicago: cuerdas sintéticas, coros apilados y un crescendo sentimental que llega directo al corazón. Pero el verdadero tesoro del disco es la balada 'Baby Can I Hold You', una versión de la canción de Tracy Chapman que Diamond transforma en un lamento masculino y desgarrador, alejándose del folk minimalista original para vestirla con un arreglo orquestal que la convierte en una declaración de vulnerabilidad casi incómoda. Otras joyas como 'Carmelita's Song' o 'This Time' muestran a Diamond explorando ritmos latinos y texturas más ligeras, mientras que 'Long Hard Road' es un rock de carretera que suena a sudor y polvo, quizás el momento más auténtico del disco. La colaboración con Foster le dio al álbum una cohesión sonora impecable, pero también una capa de barniz que algunos críticos señalaron como excesiva, un exceso de producción que a veces opacaba la sencillez de las composiciones. Aun así, canciones como 'If I Don't See You Again' revelan a un Diamond que aún sabía contar historias de amor y pérdida con una honestidad que trascendía el brillo de los teclados.
El impacto de 'The Best Years of Our Lives' fue moderado en su momento: alcanzó el puesto número 46 en el Billboard 200 y generó un par de sencillos que sonaron en las radios de adulto contemporáneo, pero no devolvió a Diamond a la cima de las listas como se esperaba. Sin embargo, con el paso de los años, el álbum ha sido revalorizado por una generación de oyentes que encontraron en su producción excesiva y en su sentimentalismo sin complejos una especie de cápsula del tiempo de una América que se despedía de los ochenta. Es un disco que habla de la madurez, de aceptar que los mejores años pueden ser los que se están viviendo, aunque duelan, y esa honestidad existencial lo conecta con la tradición de los cantautores americanos que no temen al melodrama. En la historia de Neil Diamond, este álbum representa un punto de inflexión: el momento en que decidió dejar de pelear contra las modas y abrazar su propia voz, aunque fuera a través de un sonido producido por otro. Para la música americana, es un testimonio de cómo el pop de los ochenta supo absorber las influencias del folk y el rock clásico para crear un lenguaje propio, aunque a veces resultara empalagoso. Hoy, al escucharlo de nuevo, uno entiende que, más allá de los sintetizadores y los arreglos grandilocuentes, lo que perdura es la capacidad de Diamond para escribir canciones que se quedan grabadas en la memoria, como fotos de un álbum familiar que uno nunca se cansa de mirar.