Para 1968, Neil Diamond ya no era el joven compositor que escribía hits para The Monkees o The Seekers; había logrado su propio nombre con canciones como 'Cherry, Cherry' y 'Girl, You'll Be a Woman Soon', pero sentía que necesitaba romper con el pulido sonido pop que lo había hecho famoso. Fue entonces cuando se alió con Tom Wilson, un productor visionario que había trabajado con Bob Dylan, The Velvet Underground y Simon & Garfunkel, y que entendía la necesidad de experimentar. Juntos se encerraron en estudios de Los Ángeles y Nueva York, rodeados de músicos de sesión de primera línea, para dar forma a un disco que reflejara las tensiones de una América convulsa. Diamond llegaba con las canciones escritas en servilletas y cuartos de hotel, con letras que hablaban de desencanto, amor áspero y una búsqueda espiritual que contrastaba con la alegría superficial de sus trabajos anteriores. El resultado fue una sesión intensa, donde las tomas se alargaban hasta la madrugada y la voz de Diamond, siempre rasgada y vulnerable, se convirtió en el centro de un caos controlado.
Musicalmente, 'Velvet Gloves and Spit' es un terremoto sutil: combina la urgencia del folk rock con arreglos de cuerdas que parecen sacados de un sueño febril, y una producción que deja espacio para el silencio y la aspereza. Canciones como 'Two-Bit Manchild' y 'A Little Bit of Good (But Not Too Much)' muestran a Diamond explorando texturas más oscuras, con guitarras distorsionadas y un piano que suena a iglesia vacía, mientras que 'You Make It Feel Like Christmas' es un destello de pop melódico que aún conserva un filo amargo. La colaboración con el arreglista Don Costa aportó capas orquestales que nunca resultan empalagosas, sino que envuelven la voz de Diamond como un abrigo pesado. Lo que hace especial a este disco es su negativa a ser etiquetado: no es pop, no es folk, no es rock, sino una criatura híbrida que respira la incertidumbre de finales de los sesenta, con letras que hablan de santos caídos y amantes imposibles.
El impacto de 'Velvet Gloves and Spit' fue silencioso pero profundo: aunque no tuvo el éxito comercial de sus discos anteriores, se convirtió en una obra de culto entre los seguidores que buscaban a un Diamond más auténtico y menos domesticado. Críticos de la época lo señalaron como un paso adelante en su madurez artística, un puente entre el pop de radio y la confesión íntima que luego explotaría en obras maestras como 'Sweet Caroline' o 'Brother Love's Travelling Salvation Show'. Hoy, el álbum se reivindica como una joya olvidada de la era post-psicodélica, donde Diamond se atrevió a ser vulnerable y contradictorio, mostrando que la música americana podía ser tanto un guante de terciopelo como un escupitajo. Su legado es el de un artista que, en medio de la vorágine comercial, se detuvo a preguntarse quién era realmente, y respondió con un disco que sigue sonando a verdad descarnada.