Para 2010, Derek Vincent Smith ya había pasado de ser un prometedor productor de Denver a convertirse en una figura central de la naciente escena electro-soul, y 'Passing by Behind Your Eyes' llegó en un momento crucial de su carrera, cuando decidió romper con los sellos tradicionales y autogestionar su música a través de su propio sello, Pretty Lights Music, ofreciendo todos sus lanzamientos de forma gratuita como un acto de rebeldía contra la industria. El álbum fue concebido en su mayor parte durante las largas noches de su estudio casero en Boulder, un espacio lleno de samplers, vinilos polvorientos y una energía creativa que rozaba lo obsesivo, donde Smith pasaba horas desarmando canciones de soul y funk de los años 60 y 70 para reconstruirlas con texturas electrónicas modernas. La grabación fue un proceso solitario, casi ermitaño, con Smith fungiendo como único productor, ingeniero y multiinstrumentista, aunque el disco respira una calidez comunitaria gracias a los samples de voces y guitarras extraídos de discos olvidados de artistas como The Staple Singers o Bill Withers. Las sesiones se extendieron durante más de un año, con Smith viajando constantemente entre festivales y su estudio, y el resultado fue un álbum que capturaba tanto la euforia de las pistas de baile como la introspección de un músico que buscaba su propia voz en el cruce entre lo analógico y lo digital. Fue un disco hecho sin la presión de una disquera, sin fechas límite y sin más brújula que el instinto de un artista que quería demostrar que la música electrónica podía ser tan emocional y orgánica como el soul que la inspiraba.
Musicalmente, 'Passing by Behind Your Eyes' es una obra maestra de la fusión, donde los beats electrónicos y los sintetizadores se entrelazan con samples de soul, funk y gospel de una manera que suena a la vez nostálgica y futurista, creando un paisaje sonoro que invita tanto al movimiento como a la contemplación. Canciones como 'Finally Moving', que samplea 'We're Almost There' de Michael Jackson, se convirtieron en himnos instantáneos de la escena festivalera, con su línea de bajo hipnótica y su ritmo que parece suspenderse en el aire, mientras que temas como 'Hot Like Dimes' muestran la habilidad de Smith para tomar un riff de guitarra funky y convertirlo en un mantra electrónico que no suelta al oyente. El álbum se destaca por su uso magistral de la dinámica, alternando entre explosiones de energía bailable y pasajes más atmosféricos y downtempo, como en 'Let's Get Busy', donde los pads de sintetizador flotan sobre una base rítmica que recuerda al trip-hop de los 90. No hay colaboraciones vocales tradicionales, pero los samples actúan como fantasmas musicales que dialogan con la electrónica, dándole al disco una cualidad espectral y atemporal que lo diferencia de otros trabajos del género. Lo que hace especial a este álbum es su capacidad para ser a la vez un documento de su tiempo —la explosión del EDM estadounidense— y una obra que trasciende modas, gracias a la sensibilidad de Smith para encontrar la humanidad en los pliegues de la música electrónica.
El impacto cultural de 'Passing by Behind Your Eyes' fue inmediato y profundo, pues no solo consolidó a Pretty Lights como un headliner de festivales como Coachella y Bonnaroo, sino que también inspiró a toda una generación de productores a explorar la fusión entre la electrónica y la música negra estadounidense, allanando el camino para artistas como GRiZ o Big Gigantic. El álbum se convirtió en un emblema del movimiento de distribución gratuita, demostrando que la música podía llegar a millones sin pasar por los canales tradicionales, y su éxito ayudó a legitimar la idea de que los artistas independientes podían construir carreras sostenibles fuera del sistema de las grandes disqueras. Su legado perdura en la forma en que cambió la percepción de la música electrónica en Estados Unidos, mostrando que podía ser cálida, orgánica y profundamente arraigada en la tradición del soul y el funk, y no solo un producto frío de máquinas y algoritmos. 'Passing by Behind Your Eyes' sigue siendo un disco de culto dentro de la comunidad, revisitado constantemente por su producción innovadora y su capacidad para evocar una época en que la música electrónica estadounidense comenzaba a encontrar su propia identidad, lejos de las sombras del house europeo. Por todo esto, el álbum no solo es importante en la discografía de Pretty Lights, sino que representa un punto de inflexión en la historia de la música americana, donde la tecnología y la tradición se dieron la mano para crear algo nuevo, bello y profundamente humano.