Para 1973, Smokey Robinson ya no era solo el cerebro detrás de The Miracles ni el vicepresidente de Motown; era un hombre que necesitaba demostrar que su voz y su pluma podían brillar sin el paraguas del grupo que lo había hecho famoso. Tras anunciar su retiro de los escenarios con The Miracles en 1972, se sumergió en un proyecto íntimo y profundamente personal, buscando capturar la esencia de un amor maduro y las complejidades de la vida adulta. Las sesiones de grabación se repartieron entre el cálido y familiar estudio A de Hitsville U.S.A., donde las paredes aún transpiraban el sonido de los Supremes y los Temptations, y los modernos estudios de Motown en Los Ángeles, que ofrecían una paleta sonora más pulida y cinematográfica. Robinson se rodeó de una élite de músicos de sesión, incluyendo a los legendarios Funk Brothers en Detroit y a la crema de la sesión de la Costa Oeste, para tejer un tapiz de soul sedoso y pop sofisticado. El resultado fue un álbum que no solo marcaba su renacimiento artístico, sino que también servía como una declaración de independencia, alejándose del sonido grupal para abrazar una vulnerabilidad y una elegancia que solo un poeta del soul podía ofrecer.
Musicalmente, 'Smokey' es un ejercicio de contención y sensualidad, donde los arreglos orquestales de Gene Page y la guitarra acariciadora de David T. Walker crean un lecho de terciopelo para la voz de Robinson, más frágil y matizada que nunca. Canciones como 'Baby Come Close' y 'Just My Soul Responding' son himnos de seducción silenciosa, donde el falsete de Smokey se desliza entre cuerdas y metales con una precisión casi quirúrgica. La colaboración con su entonces esposa Claudette en los coros aporta una intimidad conmovedora, mientras que la producción del propio Robinson demuestra un oído meticuloso para los espacios y los silencios. El álbum se aleja del ritmo trepidante del Motown clásico para sumergirse en un soul más lento, más reflexivo, que dialoga con el jazz y el pop de cámara, como si Smokey hubiera querido crear la banda sonora perfecta para una noche de domingo en una habitación con poca luz. Temas como 'Sweet Harmony' y 'Wine, Women and Song' destilan una melancolía dulce que solo un hombre que lo ha visto todo en el amor podía transmitir, haciendo de cada corte una joya de artesanía melódica.
El impacto de 'Smokey' fue doble: por un lado, demostró que un líder de grupo podía reinventarse sin perder su esencia, y por otro, estableció un nuevo estándar de sofisticación en el soul de los años setenta, influyendo en artistas que luego llevarían ese sonido a territorios aún más suaves, como el quiet storm. Aunque no fue un éxito comercial arrollador en su momento, el álbum se convirtió en un referente de culto para los amantes del soul refinado, y canciones como 'Baby Come Close' serían versionadas y sampleadas por generaciones futuras. Este disco importa porque captura el momento exacto en que un ícono dejó de ser una estrella de la Motown para convertirse en un artista completo, dueño de su narrativa y su sonido. Su legado perdura en cada balada de amor adulto que se precie, y sigue siendo una lección magistral de cómo la vulnerabilidad y la elegancia pueden coexistir en la música popular. En la historia de la música americana, 'Smokey' es el puente entre el soul efervescente de los sesenta y el R&B introspectivo de los ochenta, un testamento de que las despedidas también pueden ser comienzos gloriosos.