A mediados de los años sesenta, Memphis era un hervidero de soul y rhythm & blues, y The Barkays, originalmente formados como una banda de apoyo para otros artistas de Stax, comenzaban a labrar su propio camino. Tras la trágica muerte de Otis Redding en diciembre de 1967, el sello necesitaba urgentemente nuevas caras y sonidos que mantuvieran vivo el espíritu de la casa, y fue entonces cuando estos jóvenes músicos, muchos de ellos aún adolescentes, recibieron la oportunidad de grabar su primer álbum como artistas principales. La sesión se llevó a cabo en los estudios de Stax, en el 926 de McLemore Avenue, un espacio que olía a sudor, madera y alma, con la producción de James Alexander y Allen Jones, quienes supieron capturar la energía cruda de la banda. El grupo estaba compuesto por una sección rítmica impecable y una sección de vientos electrizante, con músicos como Ben Cauley en la trompeta y Phalon Jones en el saxofón, que ya habían demostrado su valía en innumerables grabaciones. La grabación fue rápida, casi instintiva, como si la banda hubiera estado ensayando toda su vida para ese momento, y el resultado fue un disco que olía a barrio, a fiesta de medianoche y a la alegría indomable del sur estadounidense.
El sonido de 'Soul Finger' es una explosión de funk primitivo y soul callejero, con ritmos sincopados que invitan al movimiento inmediato y una sección de vientos que corta el aire como cuchillos afilados. La canción que da título al álbum, 'Soul Finger', se convirtió en un himno instantáneo gracias a su riff pegajoso y su llamada y respuesta entre los metales y la percusión, una fórmula que el grupo dominaría a lo largo de su carrera. Temas como 'Knucklehead' y 'Don't Do That' muestran una banda que no temía improvisar, con solos de saxofón que recuerdan a King Curtis y una batería que golpeaba con la precisión de un relojero loco. La producción de Allen Jones, quien también trabajaba con artistas como Isaac Hayes, le dio al disco un sonido limpio pero terrenal, donde cada instrumento respiraba sin saturar el oído. Lo que hace especial a este álbum es su frescura juvenil; no hay pretensiones ni experimentos forzados, solo cinco músicos hambrientos de hacer bailar al mundo, con un enfoque que mezclaba la tradición del soul sureño con la urgencia del funk que estaba por venir.
En el contexto de 1967, un año de turbulencia social y musical en Estados Unidos, 'Soul Finger' llegó como un recordatorio de que la música negra era el latido del país, una fuerza que trascendía las barreras raciales y generacionales. Aunque no fue un éxito masivo en las listas de pop, el álbum se convirtió en un clásico de culto entre los coleccionistas de soul y funk, y su tema principal fue sampleado décadas después por artistas de hip-hop y electrónica, demostrando su influencia perdurable. La importancia de este disco radica en que marcó el nacimiento de The Barkays como una entidad propia, más allá de ser simples acompañantes, y allanó el camino para que bandas instrumentales de soul y funk, como The Meters o Booker T. & the M.G.'s, encontraran su espacio. Además, el álbum captura el espíritu de una época en que la música era una forma de resistencia alegre, un baile contra la opresión, y cada nota de 'Soul Finger' suena a libertad, a comunidad y a la promesa de que el soul nunca moriría.