Tras el impactante debut homónimo de Unknown Mortal Orchestra en 2011, Ruban Nielson se encontraba en una encrucijada creativa, lidiando con la presión de superar un primer trabajo que había sido aclamado por su lo-fi psicodélico y su crudeza emocional. Nielson, quien había grabado casi todo el primer álbum en solitario, decidió para 'II' expandir su paleta sonora y su proceso de grabación, aunque manteniendo el control absoluto como productor y multiinstrumentista. El disco fue concebido en su hogar en Portland, un espacio modesto pero cargado de reverberaciones y micrófonos vintage, donde el artista pasó meses afinando cada capa de guitarra, batería y voz. La grabación fue un proceso solitario pero meticuloso, con Nielson tocando la mayoría de los instrumentos, aunque contó con la colaboración de su hermano Kody Nielson en la batería para algunas pistas, añadiendo una dinámica más orgánica y familiar. El resultado fue un álbum que, lejos de ser una simple secuela, se erigió como una declaración de madurez artística, donde las texturas psicodélicas se volvieron más densas y las letras más crípticas y personales.
Musicalmente, 'II' es un viaje alucinante que fusiona el rock psicodélico de los setenta con el pop lo-fi de los noventa, creando un sonido que es a la vez vintage y futurista. Canciones como 'Swim and Sleep (Like a Shark)' abren el álbum con un riff de guitarra hipnótico y una batería tambaleante que parece sumergir al oyente en un sueño líquido, mientras que 'So Good at Being in Trouble' se convierte en un himno de melancolía pop con su melodía pegajosa y su letra sobre relaciones fallidas. La producción de Nielson es clave: cada canción está bañada en una reverberación espesa y distorsión controlada, dando una sensación de calor y deterioro que recuerda a cintas magnéticas desgastadas. Los solos de guitarra son desordenados pero emotivos, como en 'No Need for a Leader', donde el caos se convierte en belleza, y las armonías vocales, a menudo dobladas, crean un coro fantasmal que envuelve al oyente. Colaboraciones destacadas incluyen a su hermano Kody, cuya batería en 'One at a Time' aporta una precisión casi jazzística, y a Jacob Portrait, ingeniero de sonido que ayudó a pulir las mezclas sin perder la crudeza original. Lo que hace especial a este disco es su capacidad para equilibrar la experimentación con la accesibilidad, logrando que cada escucha revele nuevos detalles sin perder su núcleo emocional.
El impacto de 'II' fue inmediato en la escena indie global, consolidando a Unknown Mortal Orchestra como uno de los actos más innovadores del rock psicodélico de la década de 2010. El álbum recibió elogios de críticos de publicaciones como Pitchfork y NME, que destacaron su capacidad para renovar un género a menudo estancado en la nostalgia. Canciones como 'Swim and Sleep (Like a Shark)' se convirtieron en himnos de una generación que buscaba escapismo en sonidos borrosos y letras existenciales, y el disco fue clave para definir el sonido del sello Jagjaguwar, que apostaba por artistas que desdibujaban las fronteras entre el pop y la vanguardia. Su legado perdura no solo en la carrera de Nielson, sino en bandas posteriores que adoptaron su enfoque lo-fi pero épico, desde King Gizzard & the Lizard Wizard hasta Crumb. Además, 'II' demostró que un álbum grabado en casa podía competir con producciones millonarias en términos de impacto emocional y coherencia artística, inspirando a toda una ola de músicos independientes a abrazar la imperfección como virtud. Por todo ello, este disco no es solo un escalón en la discografía de UMO, sino un testimonio de cómo la psicodelia puede ser íntima, personal y, al mismo tiempo, universalmente resonante.